おせち料理は、日本の正月を彩る欠かせない伝統料理です。その歴史は古く、平安時代にまで遡ると言われています。当時は、新年の神様をもてなすための儀式料理として始まったとされています。時代とともに少しずつ形を変えながらも、今日まで大切に受け継がれてきた日本の食文化の象徴と言えるでしょう。
おせち料理の特徴は、その見た目の美しさと、一つ一つの料理に込められた意味にあります。重箱に詰められた色とりどりの料理は、まるで芸術作品のよう。そして、それぞれの料理には縁起の良い意味が込められているんです。
例えば、黒豆は「まめに働けるように」という願いが込められています。豆の「まめ」が「健康で勤勉」という意味の「まめ」にかけられているんですね。エビは、腰が曲がるまで長生きできますようにという願いが込められています。エビの形が老人の背中に似ていることから、このような意味が付けられたそうです。
数の子は、「子孫繁栄」を表しています。ニシンの卵がたくさん入っていることから、子孫が増えるようにという願いが込められているんです。このように、おせち料理の一つ一つに、新年の願いや希望が詰まっているんですよ。
おせち料理の種類は地域によって様々です。関東と関西では、少し違いがあるんです。関東のおせちは比較的薄味で、関西のおせちは濃い目の味付けが特徴です。また、地域の特産品を使ったおせち料理もあります。例えば、北海道ではサケやイクラを使ったおせちが人気です。九州では、カラスミやゴボウの天ぷらなどが入っていることも。
最近では、和風だけでなく、洋風や中華風のおせち料理も登場しています。フランス料理やイタリア料理をベースにしたおせちや、中華料理の要素を取り入れたおせちなど、バリエーションが豊かになってきました。これは、食の多様化や国際化を反映していると言えるでしょう。
おせち料理を手作りする家庭も多いですが、最近では出来上がったおせちを購入する人も増えています。有名料亭やホテルのおせち、コンビニやスーパーのおせちなど、選択肢が広がっています。中には、おせちをアレンジして楽しむ人も。例えば、子供向けにキャラクターをモチーフにしたおせちを作ったり、ヘルシー志向の人向けに低カロリーのおせちを用意したりと、工夫を凝らしているんです。
おせち料理は、正月三が日の間に食べるのが一般的です。これには、主婦を含む家族全員が正月をゆっくり過ごせるようにという配慮が込められています。冷蔵庫のない時代、保存のきく料理を作っておくことで、正月の料理の準備から解放されるという実用的な面もあったんですね。